Odsalanie wody morskiej było marzeniem ludzi od setek lat, a w starożytności istniały opowieści i legendy o usuwaniu soli z wody morskiej. Zastosowanie technologii odsalania wody morskiej na szeroką skalę rozpoczęło się w suchym regionie Bliskiego Wschodu, ale nie ogranicza się do tego regionu. Ponieważ ponad 70% populacji świata mieszka w odległości 120 kilometrów od oceanu, technologia odsalania wody morskiej została szybko zastosowana w wielu krajach i regionach poza Bliskim Wschodem w ciągu ostatnich 20 lat.

Ale dopiero w XVI wieku ludzie zaczęli podejmować próby wydobywania świeżej wody z wody morskiej. W tym czasie europejscy odkrywcy używali kominka na statku do gotowania wody morskiej, aby uzyskać świeżą wodę podczas swoich długich podróży. Podgrzewanie wody morskiej w celu wytworzenia pary wodnej, chłodzenie i skraplanie w celu uzyskania czystej wody to codzienne doświadczenie i początek technologii odsalania wody morskiej.

Nowoczesne odsalanie wody morskiej rozwinęło się dopiero po II wojnie światowej. Po wojnie, dzięki energicznemu rozwojowi ropy naftowej przez kapitał międzynarodowy na Bliskim Wschodzie, gospodarka regionu rozwijała się szybko, a jego populacja szybko rosła. Zapotrzebowanie na zasoby słodkiej wody w tym pierwotnie suchym regionie stale rosło z dnia na dzień. Unikalne położenie geograficzne i warunki klimatyczne Bliskiego Wschodu, w połączeniu z jego obfitymi zasobami energetycznymi, sprawiły, że odsalanie wody morskiej stało się praktycznym wyborem rozwiązania problemu niedoboru zasobów słodkiej wody w regionie i wysunięto wymagania dotyczące sprzętu do odsalania wody morskiej na dużą skalę.

Od lat 50. XX wieku technologia odsalania wody morskiej przyspieszyła swój rozwój wraz z nasileniem kryzysu zasobów wodnych. Spośród ponad 20 opracowanych technologii odsalania, destylacja, elektrodializa i odwrócona osmoza osiągnęły poziom produkcji na skalę przemysłową i są szeroko stosowane na całym świecie.

Na początku lat 60. XX wieku pojawiła się technologia odsalania wody morskiej za pomocą wieloetapowego odparowywania błyskawicznego, co sprawiło, że współczesny przemysł odsalania wody morskiej wkroczył w erę gwałtownego rozwoju.

Na świecie istnieje ponad 20 technologii odsalania wody morskiej, w tym odwrócona osmoza, technologia niskoefektywnej produkcji, wieloetapowe odparowywanie błyskawiczne, elektrodializa, destylacja parowa pod ciśnieniem, odparowywanie w punkcie rosy, kogeneracja wodna, kogeneracja z gorącą warstwą oraz wykorzystanie energii jądrowej, słonecznej, wiatrowej, pływowej oraz technologii odsalania wody morskiej, a także wiele procesów wstępnego i końcowego oczyszczania, takich jak mikrofiltracja, ultrafiltracja i nanofiltracja.

Z szerokiej perspektywy klasyfikacji, można ją podzielić głównie na dwie kategorie: destylację (metoda termiczna) i metodę membranową. Spośród nich, destylacja o niskiej wydajności, wielostopniowe odparowanie błyskawiczne i metoda membranowa odwróconej osmozy są głównymi technologiami na całym świecie. Mówiąc ogólnie, niska wydajność wielokrotna ma zalety oszczędzania energii, niskich wymagań dotyczących wstępnego oczyszczania wody morskiej i wysokiej jakości odsolonej wody; Metoda membranowa odwróconej osmozy ma zalety niskich inwestycji i niskiego zużycia energii, ale wymaga wysokich wymagań dotyczących wstępnego oczyszczania wody morskiej; Metoda wielostopniowego odparowania błyskawicznego ma zalety, takie jak dojrzała technologia, niezawodna praca i duża wydajność urządzenia, ale ma wysokie zużycie energii. Powszechnie uważa się, że niskowydajne metody destylacji i membranowe metody odwróconej osmozy są przyszłymi kierunkami.