Odsalanie wody morskiej było marzeniem człowieka od setek lat, a w starożytności krążyły historie i legendy o usuwaniu soli z wody morskiej. Zastosowanie technologii odsalania wody morskiej na dużą skalę rozpoczęło się w suchym regionie Bliskiego Wschodu, ale nie ogranicza się do tego regionu. Ponieważ ponad 70% światowej populacji zamieszkuje w promieniu 120 kilometrów od oceanu, w ciągu ostatnich 20 lat technologia odsalania wody morskiej została szybko zastosowana w wielu krajach i regionach poza Bliskim Wschodem.

Jednak dopiero w XVI wieku zaczęto podejmować próby wydobywania świeżej wody z wody morskiej. W tamtym czasie europejscy odkrywcy używali kominka na statku do gotowania wody morskiej, aby uzyskać świeżą wodę podczas długich podróży. Ogrzewanie wody morskiej w celu wytworzenia pary wodnej, chłodzenie i skraplanie w celu uzyskania czystej wody to codzienne doświadczenie i początek technologii odsalania wody morskiej.

Nowoczesne odsalanie wody morskiej rozwinęło się dopiero po II wojnie światowej. Po wojnie, w związku z dynamicznym rozwojem przemysłu naftowego przez międzynarodowy kapitał na Bliskim Wschodzie, gospodarka regionu szybko się rozwijała, a liczba ludności gwałtownie rosła. Zapotrzebowanie na zasoby słodkiej wody w tym pierwotnie suchym regionie rosło z dnia na dzień. Wyjątkowe położenie geograficzne i warunki klimatyczne Bliskiego Wschodu, w połączeniu z obfitymi zasobami energii, sprawiły, że odsalanie wody morskiej stało się praktycznym rozwiązaniem problemu niedoboru zasobów słodkiej wody w regionie i przedstawiły wymagania dotyczące urządzeń do odsalania wody morskiej na dużą skalę .

Od lat pięćdziesiątych XX wieku technologia odsalania wody morskiej przyspieszyła swój rozwój wraz z nasileniem się kryzysu zasobów wodnych. Spośród ponad 20 opracowanych technologii odsalania, destylacja, elektrodializa i odwrócona osmoza osiągnęły poziom produkcji na skalę przemysłową i są szeroko stosowane na całym świecie.

We wczesnych latach sześćdziesiątych XX wieku pojawiła się technologia wielostopniowego odsalania wody morskiej za pomocą odparowania błyskawicznego, a nowoczesny przemysł odsalania wody morskiej wszedł w erę szybko rozwijającego się.

Istnieje ponad 20 globalnych technologii odsalania wody morskiej, w tym odwrócona osmoza, niska wielosprawność, wielostopniowe odparowanie rzutowe, elektrodializa, destylacja z parą ciśnieniową, odparowanie w punkcie rosy, kogeneracja hydroenergetyczna, kogeneracja z gorącą warstwą oraz wykorzystanie energii jądrowej, energii słonecznej, energia wiatrowa, technologie odsalania wody morskiej za pomocą energii pływów, a także liczne procesy obróbki wstępnej i końcowej, takie jak mikrofiltracja, ultrafiltracja i nanofiltracja.

Z szerokiego punktu widzenia klasyfikacyjnego można go głównie podzielić na dwie kategorie: destylację (metoda termiczna) i metodę membranową. Wśród nich destylacja z niskim efektem wieloefektowym, wielostopniowe odparowanie rzutowe i metoda membranowa odwróconej osmozy to technologie głównego nurtu na całym świecie. Ogólnie rzecz biorąc, niska sprawność wielozadaniowa ma zalety polegające na oszczędzaniu energii, niskich wymaganiach dotyczących wstępnego oczyszczania wody morskiej i wysokiej jakości wody odsolonej; Metoda membranowa odwróconej osmozy ma zalety w postaci niskich nakładów inwestycyjnych i niskiego zużycia energii, ale wymaga wysokich wymagań w zakresie wstępnego oczyszczania wody morskiej; Wielostopniowa metoda odparowania błyskawicznego ma zalety, takie jak dojrzała technologia, niezawodne działanie i duża moc urządzenia, ale wiąże się z wysokim zużyciem energii. Powszechnie uważa się, że przyszłością są metody destylacji niskosprawnej i membranowe metody odwróconej osmozy.